ll Cinema Impero di Asmara, inaugurato nel 1937 durante il periodo coloniale italiano, è uno dei più straordinari e celebri esempi al mondo di architettura Art Déco e razionalista. Progettato dall’architetto Mario Messina, questo imponente edificio sorge lungo l’arteria principale della capitale eritrea ed è uno dei pilastri che ha permesso ad Asmara di essere riconosciuta come patrimonio mondiale dell’umanità UNESCO.
La struttura venne battezzata “Impero” per celebrare la proclamazione dell’Impero italiano da parte di Benito Mussolini in seguito alla conquista dell’Etiopia. Fu la più grande sala cinematografica edificata nella città durante l’occupazione coloniale.
L’esterno si distingue per le sue linee verticali slanciate, arricchite da 45 lampade circolari incassate e dalle lettere luminose che compongono il nome del cinema. I portoni d’ingresso presentano ancora le caratteristiche maniglie metalliche a semicerchio originali dell’epoca.
La sala interna conserva intatto il fascino degli anni ’30. Al suo interno si trovano stucchi decorativi e iconici fregi d’epoca che raffigurano antilopi in corsa, un perfetto connubio tra lo stile modernista europeo e i richiami alla fauna dell’Africa orientale.
Il palazzo è sopravvissuto miracolosamente e senza danni strutturali ai numerosi conflitti che hanno interessato il Corno d’Africa nel corso del Novecento. Sebbene la struttura mostri i segni del tempo, della polvere e della mancanza di restauri profondi, l’edificio è pienamente integro e continua a funzionare. Al posto delle storiche pellicole, le proiezioni odierne si affidano a formati digitali, alternando la programmazione di film eritrei alla trasmissione di eventi sportivi, come le partite del campionato di calcio inglese.
L’edificio è dello stesso architetto, ed era simile, dell’omonimo cinema a Roma, al quartiere di Tor Pignattara, chiuso dagli anni Settanta e abbattuto nel 2026.
